Tenemos más aplicaciones, más plataformas, más asistentes de inteligencia artificial y más canales de comunicación que nunca. Y, aun así, muchas personas terminan su jornada agotadas, saltando de una tarea a otra y con la sensación de que hicieron muchísimo sin avanzar demasiado. La tecnología prometía liberarnos tiempo. En muchos casos, simplemente consiguió llenar cada minuto disponible.

En 1987, el economista Robert Solow, ganador del Premio Nobel, dejó una frase que terminó convirtiéndose en una de las grandes paradojas de la era digital: “Vemos computadoras en todas partes, excepto en las estadísticas de productividad”. Así nació la llamada Paradoja de Solow: invertir en tecnología no necesariamente produce el salto de eficiencia que todos esperan. Casi cuatro décadas después, la llegada de la IA vuelve a poner el mismo problema sobre la mesa.

La IA tampoco está resolviendo el problema

Durante los últimos años, la inteligencia artificial fue presentada como la gran promesa del mundo laboral: hacer más cosas en menos tiempo, automatizar tareas repetitivas y liberar a las personas de trabajos tediosos. Pero la realidad está resultando bastante más compleja.

El economista Daron Acemoglu, del MIT, ha advertido que el impacto de la IA sobre la productividad podría ser mucho más limitado de lo que algunos pronósticos iniciales sugerían. El problema no necesariamente está en la tecnología, sino en algo mucho menos glamoroso: muchas empresas incorporan herramientas nuevas dentro de estructuras laborales que prácticamente no cambiaron.

La historia tiene un antecedente bastante claro. Cuando llegó la electricidad, las fábricas no se transformaron automáticamente. Durante décadas siguieron organizadas alrededor de modelos pensados para las máquinas de vapor. El verdadero salto llegó cuando las fábricas cambiaron su diseño para aprovechar la nueva tecnología.

Con la IA podría estar pasando algo parecido. No alcanza con poner un chatbot al lado de cada empleado si después seguimos trabajando exactamente de la misma manera.

El ladrón silencioso: la notificación

Hay un enemigo mucho más pequeño que la inteligencia artificial y, probablemente, mucho más presente: la notificación. Un mensaje de WhatsApp, un correo, una alerta de Slack o ese pequeño sonido del teléfono pueden parecer interrupciones insignificantes. El problema aparece cuando se repiten durante todo el día.

Investigaciones sobre interrupciones digitales muestran que recuperar plenamente la atención después de un aviso puede llevar más tiempo del que imaginamos. El problema no es solamente mirar el teléfono durante unos segundos. Es que nuestra cabeza tiene que volver a entrar en contexto después de cada interrupción.

La psiquiatra Anna Lembke, de Stanford, también ha señalado que la frecuencia con la que utilizamos determinados dispositivos y aplicaciones puede ser tan importante como el tiempo total que pasamos frente a una pantalla. En otras palabras, no se trata únicamente de cuánto usamos la tecnología, sino de cuántas veces nos reclama atención.

Y ahí aparece una paradoja bastante incómoda: una herramienta diseñada para ayudarnos a trabajar puede terminar convirtiéndose en una máquina de pedirnos atención.

El residuo de atención que nadie ve

La investigadora Sophie Leroy, de la Universidad de Washington, estudió un fenómeno conocido como “residuo de atención”. La idea es sencilla y bastante fácil de reconocer: cuando pasamos de una tarea a otra, nuestra cabeza no siempre hace el cambio completo.

Una parte de la atención puede quedarse enganchada en la actividad anterior. Si estabas escribiendo un informe y de repente aparece un mensaje sobre otro asunto, tu cerebro cambia de pantalla, pero no necesariamente cambia de contexto al mismo ritmo.

Cuando esto ocurre una vez, probablemente no importe demasiado. El problema aparece con la fragmentación constante. Una jornada llena de pequeñas interrupciones puede convertir ocho horas de trabajo en una sucesión de momentos cortos en los que nunca llegamos a concentrarnos profundamente.

Por eso a veces terminamos el día con la sensación de haber estado ocupados durante horas, pero sin recordar exactamente qué fue lo que hicimos.

El Zoom fatigue y el tecnoestrés

Las videollamadas también tienen su propio costo. Jeremy Bailenson, director del Laboratorio de Interacción Humana Virtual de Stanford, estudió algunos de los factores que pueden hacer que las videoconferencias resulten especialmente agotadoras: mantener contacto visual permanente, verse a uno mismo en pantalla, permanecer prácticamente inmóvil y realizar un esfuerzo adicional para interpretar gestos y señales no verbales.

El resultado es conocido como Zoom fatigue, aunque el fenómeno no pertenece exclusivamente a Zoom. Cualquier plataforma de videoconferencia puede generar parte de esa sensación de agotamiento cuando las reuniones se acumulan una detrás de otra.

A esto se suma un problema más amplio: cada aplicación incorpora su propio sistema de mensajes, calendarios, alertas, reuniones y espacios de trabajo. Para el empleado, la jornada puede terminar convertida en una especie de central de notificaciones en la que todo parece urgente.

La pregunta que cambia todo

La tecnología que prometía ahorrar tiempo puede terminar creando una nueva forma de agotamiento: la sobrecarga cognitiva digital. No deja los músculos cansados ni se ve desde afuera, pero puede consumir buena parte de nuestra capacidad de concentración.

La respuesta, sin embargo, no consiste en tirar el celular por la ventana ni volver al fax. El problema no es tener tecnología. El problema aparece cuando acumulamos herramientas sin preguntarnos si realmente estamos trabajando mejor.

La electricidad tardó décadas en transformar la industria porque las fábricas tuvieron que cambiar antes de aprovecharla de verdad. Con la inteligencia artificial puede ocurrir algo parecido: quizá el próximo gran salto de productividad no llegue de una aplicación más potente, sino de rediseñar la manera en que trabajamos.

Al final, la pregunta importante no es cuántas plataformas tenemos abiertas ni cuántas herramientas nuevas incorporamos cada año. Es bastante más incómoda: ¿para qué estamos usando toda esa tecnología?

Porque tener más herramientas puede hacer que hagamos más cosas. Pero eso no significa necesariamente que tengamos más tiempo, más concentración o una vida laboral mejor.