El historiador riojano dedicó buena parte de su trayectoria a recuperar figuras fundamentales de la historia nacional. En esta entrevista reflexiona sobre el oficio de investigar, el legado de Joaquín Víctor González, las contradicciones de la identidad riojana y la construcción política de Carlos Menem.

Nacido en La Rioja, se formó como profesor de Historia en el Profesorado Castro Barros y luego obtuvo la licenciatura en la Universidad de Catamarca. Sin embargo, su camino estuvo más ligado a la investigación y la publicación de libros que a la docencia. Lleva más de veinte títulos publicados y comenzó esa trayectoria a los 29 años, con una premisa que atraviesa su trabajo: combinar el rigor histórico con la capacidad de contar una buena historia.

Entre sus investigaciones más conocidas se encuentran sus trabajos sobre Enrique Angelelli y Joaquín V. González, dos figuras de enorme peso en la historia riojana. También se acercó a la vida de Menem, aunque desde una perspectiva acotada a sus primeros años de actividad política. En el recorrido aparecen la literatura, la memoria colectiva, las tensiones entre tradición y progreso y una pregunta que atraviesa toda su obra: qué hacemos con los personajes que la historia dejó en segundo plano.

¿Cómo se aproxima un historiador a los hechos cotidianos? ¿Qué observa cuando analiza la actualidad?

Uno trata de distinguir qué es sustancial en lo que sucede día a día y qué puede tener vigencia histórica. Es una especie de selección permanente: uno observa los acontecimientos y se pregunta cuáles van a permanecer en la memoria y cuáles serán circunstanciales. Es una deformación profesional, pero también una manera natural de mirar la realidad.

¿La literatura también influye en la forma en que investigás y contás la historia?

Mi primer amor fue la literatura, y probablemente también sea el último. Empecé leyendo poesía, novelas y cuentos. Conocí muy temprano a Borges y, aunque la historia me interesaba, nunca pensé que terminaría dedicándome a ella hasta que ingresé al profesorado. Siempre trato de combinar la investigación con un buen relato, con cierta pretensión literaria.

Muchas veces los temas llegan de manera fortuita. Borges decía que los temas tienen que elegirlo a uno, y algo de eso me pasó. En el caso del libro sobre Angelelli, el historiador Hugo Chumbita me propuso hacer un trabajo más completo. Con El divino Joaquín. Vida y obra de Joaquín V. González ocurrió algo parecido: un amigo, Carlos Alanís, insistió para que lo escribiera. Al principio me parecía un tema demasiado grande, pero finalmente lo encaré.

¿Cómo abordaste una figura tan extensa como la de Joaquín Víctor González?

Al principio estaba intimidado. Sin embargo, paradójicamente, fue uno de los libros que más fácilmente escribí. Tenía sus obras completas y, cuando empecé a trabajar, el material comenzó a ordenarse. Recuerdo que me encerré dos días para escribir la parte sobre la Universidad Nacional de La Plata y prácticamente ya tenía el libro armado. Fue algo mágico, porque nunca más me volvió a pasar.

Un libro de historia tiene que ofrecer respuestas. No alcanza con presentar información: el lector debe encontrar allí las respuestas a las preguntas que naturalmente pueden surgirle. Con González pude reconstruir buena parte de su vida pública, pero me faltaba conocer su dimensión privada. Entonces apareció María Luna Olmos, quien conservaba un archivo familiar y me abrió las puertas de ese material.

Cuando empecé a investigar, en 2005, faltaban incluso datos básicos sobre su familia. Era difícil encontrar información sobre cuántos hijos había tenido. Creo que su condición de masón, las tensiones con una sociedad riojana profundamente católica y sus enfrentamientos políticos contribuyeron a que su figura quedara relegada. También tuvo una disputa muy fuerte con el radicalismo, que lo sucedió en el escenario político.

¿Por qué una personalidad de semejante dimensión terminó siendo tan poco conocida?

En parte, por pereza mental. González es un personaje difícil de abarcar porque su obra es enorme: son veinticinco tomos que recorren la política, la educación, la literatura y el derecho. ¿Cómo se hace para abordar todo eso?

También me incomoda que hablemos permanentemente de Borges como si no hubieran existido otros grandes intelectuales argentinos. Borges es extraordinario, pero la Argentina tiene una riqueza literaria mucho más amplia. González forma parte de esa tradición y merece ser redescubierto. No conocerlo significa perderse una parte importante de nuestra riqueza cultural.

Hay un ejemplo interesante con el actor Gustavo Garzón, que llegó a La Rioja con la intención de hacer una obra sobre Joaquín V. González, aunque inicialmente no sabía quién era. Después se acercó a su historia y comenzó a mencionarlo en distintos espacios. Nosotros intentamos que se convierta en una especie de embajador de su figura para que más argentinos puedan conocerlo.

¿González y Borges llegaron a conocerse o tuvieron algún vínculo?

Fueron contemporáneos y existían algunas conexiones indirectas. Un tío de Borges, Lafinur, estaba vinculado con González. Además, en sus conversaciones y escritos aparece una referencia al riojano: Borges decía que le habían comentado que era muy aburrido.

González tenía una manera de hablar particular, una voz gutural, y podía extenderse mucho en sus exposiciones. Pero Borges también tenía una actitud bastante crítica y mordaz con otros escritores e intelectuales. Sus comentarios no siempre eran elogiosos. De todos modos, conocía su obra y tenía referencias familiares que lo acercaban a su figura.

En la identidad riojana conviven los caudillos populares, como el Chacho Peñaloza y Quiroga, con una tradición intelectual asociada al progreso. ¿Cómo se relacionan esos dos mundos?

Creo que una figura que sintetiza esas dos tradiciones es Rosario Vera Peñaloza. Hace unos años publicamos, junto con Cristina Juárez, una biografía titulada Rosario Vera Peñaloza, la maestra guerrera de la patria. Es un trabajo extenso, de 49 capítulos, sobre su vida, su obra y su época.

Rosario era pariente cercana del Chacho Peñaloza y, al mismo tiempo, admiraba a Sarmiento por su aporte a la educación. Podía cuestionar sus posiciones sobre los caudillos y, a la vez, reconocer el valor de su proyecto educativo. También era católica y admiraba a Joaquín V. González, que era masón. En ella convivían tradiciones que muchas veces se presentan como irreconciliables.

González, además, tuvo una influencia importante en su carrera. Intervino en distintos momentos de su trayectoria y en sus nombramientos como docente y directora. Rosario representa una síntesis de esas contradicciones históricas: podía defender la memoria de su familia y reconocer, al mismo tiempo, los aportes de quienes habían sostenido otro proyecto de país.

¿Cómo convivían la masonería de González y su relación con una sociedad profundamente católica?

Cuando era joven, González fue más intransigente con el catolicismo, pero con el tiempo se volvió más tolerante. La propia historia lo puso a prueba: fue elegido gobernador con apenas 26 años, en una provincia donde la sociedad era mayoritariamente católica. Tuvo que aprender a convivir con esas diferencias y moderar algunas de sus posiciones.

¿Qué descubrimientos te sorprendieron durante la investigación sobre González?

Prácticamente todo. Incluso personas que lo habían valorado, como Ricardo Mercado Luna, lo tenían ubicado en un lugar bastante limitado: un intelectual brillante, conservador y oligarca. Pero su obra era mucho más amplia.

Después hice un estudio comparativo con Andrés Bello, el intelectual venezolano que tuvo un papel fundamental en la organización cultural y educativa de Chile. Encontré muchas similitudes con González. También descubrí aspectos que desconocía, como su relación con la comunidad sirio-libanesa de La Rioja: fue presidente honorario de una institución de esa colectividad y quiso aprender árabe.

Otra sorpresa apareció al investigar la historia de los contadores. En 1905 organizó un congreso de profesionales de esa área y pronunció un discurso extenso. Las facetas de González parecen interminables; cada investigación abre una puerta nueva.

¿Cómo cambió la imagen de Carlos Menem con el paso del tiempo?

Creo que su figura ha sido revalorizada, aunque todavía falta perspectiva para evaluar con claridad los aspectos positivos y negativos de su presidencia. En mi libro me concentro en otro período: desde su ingreso a la actividad política, en 1955, hasta que fue elegido candidato presidencial. La pregunta que intento responder es cómo aquel joven riojano consiguió llegar a ese lugar, algo que para él era prácticamente una obsesión.

También me interesa marcar algunas diferencias entre Menem y quienes hoy se reivindican como sus herederos políticos. Más allá de las valoraciones partidarias, Menem tenía una forma de relacionarse basada en el respeto y en el elogio. No era un hombre que necesitara insultar a sus adversarios. Por el contrario, sabía reconocerlos y eso podía resultar incómodo para la oposición.

Hay una anécdota familiar que ilustra su personalidad. Menem tenía un loro que cantaba la Marcha Peronista. Su padre, que recibía en la bodega a personas de distintas pertenencias políticas, le pidió que lo sacara de la casa. El loro terminó en la vivienda de un militante peronista. Es una historia pequeña, pero refleja parte del carisma y la capacidad de seducción que lo acompañaron durante toda su vida.

¿Qué dificultades presenta investigar a un personaje tan cercano en el tiempo y que todavía despierta pasiones?

Es difícil porque no existe suficiente perspectiva histórica. Las pasiones siguen muy presentes y eso puede entorpecer la crítica, el diálogo y la comprensión. No significa que no se pueda investigar a alguien contemporáneo, pero hay que ser consciente de esos riesgos.

En el caso de Menem, consideré que ya había pasado un tiempo suficiente desde su militancia inicial. Por eso limité el trabajo a esa etapa y lo titulé Manual para político. La idea surgió cuando estaba por publicarlo, a partir de un episodio relacionado con las criptomonedas y de las explicaciones que se dieron públicamente. Pensé que, si alguien quiere hacer política, puede estudiar cómo se relacionaba Menem con la gente y con otros dirigentes.

No se trata de idealizarlo, sino de observar sus estrategias políticas: cómo construía vínculos, cómo conseguía apoyos y cómo logró convertirse en presidente. Es un personaje muy interesante para estudiar.

Después de tantos años dedicados a investigar y contar la historia, ¿qué sentís que aportaste a la sociedad?

Creo que, junto con otros historiadores, contribuimos a poner en valor la riqueza histórica de La Rioja. Tenemos una cantidad extraordinaria de hombres, mujeres y acontecimientos que merecen ser conocidos. Ser historiador en esta provincia es un privilegio porque el material de investigación parece inagotable.

El libro sobre Angelelli tuvo seis reediciones y actualmente está agotado. Después está el trabajo sobre González y los de muchos colegas que también han dedicado su vida a recuperar nuestra historia. Entre todos hemos abordado más de cien temas. Lo importante es ayudar a que esas historias no queden olvidadas y que la sociedad pueda reconocer la dimensión de su propio pasado.